Я кандидатскую делала как очный аспирант, а докторску. в качестве соискателя. Про формальные отличия здесь уже нааписали. А про неформальные могу сказать - очная аспирантура - это три года свободной жизни, ты целиком и полностью пишешь дессер., кроме того очный апирант может получить неоторые вкусняши типа оплаты командировок и поездкок на конференции. платной аспирантуры в то время еще не было. Конечно встает вопрос о существовании в это время, ибо стипендия аспиранта несколько маленькая
А вот когда делала докторскую к качестве соискателя, то испытала на себе все прелести этого варианта: это точно было моим хобби, в свободное от работы время - в выходные, в отпуск, после работы. Мне на кафедре так и говорили - это Ваше личное дело. Мне еще повезло - успела вскочить в последний поезд, т.е. попасть на бесплатное место соискателя в МГУ, у меня тогда был уже кирпич, прикреплялась, что бы доработать его до уровня требований совета. Защитались досрочно, за два года.