Ну, во-первых, степень раньше называлась не кандидат наук, а кандидат. Это лица окончившие университет с отметкой "весьма похвально".
Цитата из Герцена: "Все; эти чудеса, заметим мимоходом, были не нужны: чины, полученные службой, я разом наверстал, выдержавши экзамен на кандидата".
Так что весьма серьезная степень была, раз сразу в табели повышала.
Помимо этого, этой степени уже много-много лет, так что традиция сохраняется, может слегка модернизируясь
Опять же в любимой вашей Германии вы приват доцентом без хабилитации не станете.